Хищник время от времени раздражённо оборачивался по сторонам. Иногда ему приходилось останавливаться, чтобы найти едва заметный след тропинки.

Все чаще космический охотник прислушивался. Не доносится ли шум погони? Однако в часы приближающегося полуденного зноя можно было услышать лишь жужжание насекомых, и больше ничего.

Ничто не нарушало торжественного величия колоннады стволов, уходящих вершинами во тьму крон, которая нависала над путником. Только раз в густой тени под деревьями Хищник заметил какое-то движение.

Он рванул с плеча ружьё, но потом взял себя в руки и решил не горячиться.

«Лучше не буду стрелять, – подумал Охотник, – и зверье не будет обращать на меня внимание. У него своих забот полно, у меня – своих».

Это был какой-то косолапый зверь – не то муравьед, не то медведь. Он тихо проковылял меж кустов, не удостоив знаменитого покорителя планет даже взглядом, что того озадачило и обидело.

Но это произошло к счастью зверя, иначе Охотник бы всё-таки не сдержался.

Космическому пришельцу предстояло обогнуть лесное озерцо, естественный водоём, к которому со всех сторон, журча, стекались ручьи. Два ручья сливались в небольшом котловане, а затем водопадом с высоты обрушивались в озеро.

Молчание окружающей природы тяготило Хищника. Почва стала слишком вязкой. Теперь уже приходилось пробираться через затопленную водой низину, заросшую скользкими влажными травами.

Непривыкший к таким трудностям Охотник тяжело шлёпал лапами, несколько раз едва удерживая равновесие. Он не на шутку испугался, что может тут же растянуться, хлебнув мутной жижи.

«Я решил не идти через болото, но снова вижу его под собой, – подумал Хищник. – Это, без сомнения, таинственная планета…»

Он прервал размышления, в очередной раз взмахнув руками, чтобы не потерять шаткого равновесия.

«Я же могу передвигаться на четырёх лапах, – вдруг пришло в голову чудовищу. – Я же только что описывал перед собой преимущества такого передвижения! Но тогда я не смогу держать ружья на плече. Взять его, что ли, в рот?»

Как назло, но именно при этих мыслях Хищник поскользнулся.

«Я стою! Я могу стоять на нижних лапах! – убеждал себя пришелец. – Даже на этой планете с её таинственными болотами, которых, без сомнения, больше, чем надо, я должен оставаться собой! У меня ведь в запасе солидный опыт, что же я раскис? Вперёд, мой милый, вперёд!»

Тропа давно пропала. Хищник остановился перед довольно крутым спуском. Внизу расстилалось озеро.

И тут его лапы предательски начали разъезжаться в стороны. Он снова поскользнулся, отчаянно размахивая ружьём, попытался сохранить равновесие.

Но бравый покоритель планет не смог ни удержать вертикального положения, ни за что-нибудь ухватиться. Он полетел и со всего размаху шлёпнулся в озеро, вода которого у берега отливала красным цветом и была густой, как клейстер.

Хищник издал громкий рык. Эти звуки, переполошившие прибрежных обитателей, должны были означать: «Ах, ненасытный Бодо! Ах, семь покорённых мной планет! Что за гадость, что за мерзость, эта противная жидкость, намочившая мою шерсть!»

Он делал отчаянные попытки вылезть из воды, но с отвращением стал понимать: выбраться самостоятельно не сможет. Ухватиться было не за что.

Охотник медленно погружался. Лапы все глубже увязали в чавкающей мерзости, и космический путешественник от этого злился всё больше и больше.

Даже мысль о том, что он сохранил сухим оружие, не успокаивала Хищника. Он принялся лихорадочно вспоминать, какое из паранормальных качеств ему может помочь в данной ситуации.

«Есть! – чуть не вскрикнул Хищник. – О, великий Бодо, вытащи меня отсюда!»

Действительно, зачем волноваться, когда есть такой могущественный покровитель? «Он, несомненно, сидит где-то в весьма уютном местечке и видит меня на одном из своих экранов! – подумал Охотник. – Что ему стоит вызволить меня? Нужно только, чтобы он включил телекинетическое поле…»

Но времени рассуждать не было. «Эй, Бодо! – мысленно закричал Хищник. – Давай-ка почешись, если хочешь, чтобы я завоевал для тебя восьмую планету! Оторви от земли свой зад и немного напрягись, чтобы спасти своего верного слугу и работника!»

Хищник знал, что стоит ему глубоко и весьма сосредоточенно задуматься, как Бодо его начинал слышать. Что же сейчас медлил это космический начальник?

Но тут раздался характерный свист. От души Охотника отлегло: он узнал звук распада молекул при образовании силового вектора. Через несколько секунд этот вектор должен был вытащить его из воды. Оставалось только ждать. «Давай, Бодо, давай, – подгонял своего невидимого благодетеля Хищник. – Посмотри, у меня же сухое оружие, разве не заслуживает твоего внимания и помощи сохранивший оружие сухим?»

Хищник уже начал подумывать, не добавить ли ему к своему титулу слова «Сохранивший Оружие Сухим», как внезапная сила с громким чавканьем оторвала его от болотистой земли, немного подержала в воздухе и швырнула на сухой пригорок.

Он выбрался из воды! Остатки мутной жидкости грязными струйками стекали по его шерсти.

«Не беда, – подумал Хищник. – Моё ружье по-прежнему блестит! – и вдруг его осенило: – Это ведь просто-напросто слова для походно-боевой песни: Моё Ружье по-прежнему блестит! Прекрасные слова, они должны понравиться Бодо…»

На радостях он нашёл чистый ручеёк и, нагнувшись, торопливо смыл с себя налипшую грязь.

«Это озеро не преодолеть вброд, – думал Хищник. – Его придётся обойти… Ничего страшного, никто, кроме меня, не будет этого знать. Даже Бодо, о котором я не думаю, следовательно, не вызываю!»

Но Охотник забыл, что один раз мысленно произнеся имя Бодо, он тем самым его и вызвал.

У Хищника возникло досадное ощущение, что кто-то за ним наблюдает. «Черепахи? – подумал пришелец. – Бодо?» Ему ничего не оставалось делать, как склониться ко второму варианту: черепахи никак не могли проникнуть в сознание…

«Мне снова не повезло, – подумал пришелец. – Теперь о моём проколе известно Бодо. Будем надеяться, что он умеет держать язык за зубами…»

Хищник представил, как Бодо держит свой язык за зубами, и его рот скривила странная гримаса, в которой никто из землян не узнал бы того, что на их родной планете называется улыбкой…

Пройдя ускоренным шагом довольно большое расстояние, Хищник вышел к другому озеру. Вернее сказать, это была огромная впадина, с течением времени постепенно наполнившаяся водой и превратившаяся в озеро.

Эта впадина с водой была окружена крутыми скалистыми берегами, поросшими юным невысоким лесом.

При приближении Охотника стаи крупных голубей с оперением, отливающим металлом, красно-зелёные стаи попугаев и иссиня-чёрная туча скворцов взвились в воздух и стали кружиться над космическим чудовищем.

«Поди, не видели такого, как я, – подумал Хищник. – Скверно. – По ним меня можно вычислить… Особенно, если черепахи где-то в джунглях».

Долгое время ушло на то, чтобы преодолеть усеянный валунами холм. Растительность изменилась. От прежней роскоши здесь остались только невысокие деревья и множество разнообразных орхидей. В расщелинах холма журчали по мелким камням ручейки, затенённые зарослями кустов. Ручейки стекали в озеро, оставшееся у Хищника за спиной.

Дальше начались высокие бамбуковые заросли. Они оказались настолько густыми, что Охотнику пришлось вспомнить боевое искусство «пустой ладони». Пришелец из космоса стал прорубать в зарослях дорогу, со свистом рассекая воздух свободной от ружья лапой. Сила Хищника была такова, что стебли бамбука переламывались под его ударами.

Ему трудно было вообразить занятие более однообразное и утомительное, Охотник скоро выдохся вчистую.

При этом много сил отнимал сам процесс воображения.

«Идиотская планета, – в сердцах сплюнул космический путешественник. – Я ещё нигде так не уставал…»

Одновременно раздражало то, что не было толком ничего видно. Даже в просеке горизонт ограничивался какими-нибудь десятью-двенадцатью ярдами. Хищник работал как машина, прорубаясь и проталкиваясь сквозь плотную стену бамбука.